A lo largo de la vida se dan varias etapas en las que la estructura y la función del cerebro cambian de forma significativa, según un nuevo estudio.
Estos hitos se sitúan en torno a los 9, 32, 66 y 83 años, según explicaron investigadores de la Universidad de Cambridge y de la Universidad de Pittsburgh en el trabajo, publicado el 25 de noviembre en la revista Nature Communications.
Los autores describen cinco «etapas principales» en la vida del cerebro. La primera se extiende desde el nacimiento hasta aproximadamente los 9 años. Según el estudio, durante esta fase se conservan las conexiones más activas entre neuronas, conocidas como sinapsis, mientras que otras se descartan. Esta etapa también se caracteriza por la rápida expansión de la sustancia blanca y gris, implicadas en el procesamiento de la información y en la transmisión de las señales nerviosas, así como por un aumento general de la capacidad cognitiva.
En la siguiente fase, los cambios complejos incluyen el aumento continuo de la sustancia blanca, el refinamiento de las comunicaciones cerebrales y una mejora global de la eficiencia.
«Como cabe imaginar, la eficiencia neuronal está estrechamente relacionada con la existencia de recorridos neuronales más cortos, y la adolescencia es la única etapa en la que esta eficiencia aumenta», declaró Alexa Mousley, investigadora de la Universidad de Cambridge y autora principal del artículo.
«Si bien la pubertad ofrece un inicio claro, el final de la adolescencia es mucho más difícil de determinar científicamente. Basándonos solo en la arquitectura neuronal, descubrimos que los cambios en la estructura cerebral, similares a los de la adolescencia, terminan alrededor de los treinta y tantos años», añadió posteriormente.
En la tercera etapa, que comienza alrededor de los 32 años, el cerebro empieza a volverse menos eficiente y más segregado, según el estudio. La maduración de la sustancia blanca se ralentiza y la red cerebral tiende a estabilizarse.
Entre los 66 y los 83 años, cambios como la rápida disminución de la integridad de la sustancia blanca evidencian el envejecimiento de la arquitectura cerebral, un proceso que continúa más allá de los 83 años.
Los hallazgos se obtuvieron a partir de 4216 imágenes de resonancia magnética de personas de entre 0 y 90 años. Las imágenes proceden de conjuntos de datos de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, la Universidad de Minnesota y la Unidad de Cognición y Ciencias del Cerebro del MRC de la Universidad de Cambridge.
«Sabemos que el cableado cerebral es crucial para nuestro desarrollo, pero carecemos de una visión global de cómo cambia a lo largo de la vida y por qué», afirmó Mousley. «Estas etapas proporcionan un contexto importante sobre las áreas en las que nuestros cerebros podrían funcionar mejor o ser más vulnerables en distintos momentos. Podría ayudarnos a comprender por qué algunos cerebros se desarrollan de manera diferente en etapas clave, ya se trate de dificultades de aprendizaje en la infancia o de demencia en la vejez».
Entre las limitaciones del estudio cabe señalar la ausencia de estratificación por sexo y un número reducido de imágenes de personas de 83 años o más.
La financiación provino en parte de la Fundación Gates Cambridge y del Consejo de Investigación Médica del Reino Unido (Medical Research Council, MRC). El único interés en conflicto mencionado fue el de un autor, cofundador de la empresa Centile Bioscience.
Artículo publicado originalmente en The Epoch Times con el título «Brains Have 5 ‘Major Epochs’ in a Lifetime: Study»
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