El 13 de octubre de 1872, con un peso aproximado de 300 kilogramos, salió a la luz en Australia la pepita de oro más grande jamás descubierta en el mundo. Su valor actual: unos 10 millones de euros. Investigadores estadounidenses sospechan que en el universo podría haber un yacimiento de oro mucho mayor.
El lugar de origen, hasta ahora desconocido, es la enorme erupción de un magnetar, una estrella de neutrones con campos magnéticos extremadamente intensos. Pero el oro no es el único elemento que podría formarse en cantidades enormes.
Oro procedente de la alquimia cósmica
La ciencia sabe que se necesita mucha energía para formar grandes pepitas de oro. La explosión de estrellas masivas como los magnetares también proporciona grandes cantidades de energía en el universo. Según los astrónomos que trabajan con Brian Metzger, de la Universidad de Columbia, estas explosiones podrían ser responsables de la formación de hasta el 10 % de oro, platino y otros elementos pesados de nuestra galaxia.
Al mismo tiempo, el descubrimiento podría resolver un misterio que lleva décadas sin resolverse: un brillante destello de luz y partículas que un telescopio espacial registró por primera vez en diciembre de 2004. La luz emitida por el magnetar SGR 1806-20 solo fue visible durante unos segundos, pero liberó más energía que nuestro sol en un millón de años.
Aunque el origen de la erupción se conoció rápidamente, una segunda señal más débil de la estrella —que alcanzó su punto álgido 10 minutos después— confundió a los científicos en ese momento.
Tras casi 20 años de investigación, Metzger y su equipo creen haber identificado el raro origen de los elementos pesados. Se estima que una sola de estas explosiones produce tanto oro, platino y otros metales preciosos como un tercio de la masa terrestre.
«Es apenas la segunda vez que obtenemos pruebas directas sobre el lugar de formación de estos elementos. La primera fue durante la fusión de estrellas de neutrones», explicó Metzger. «Este hallazgo representa un gran avance en nuestra comprensión del origen de los elementos pesados».
Un caldo cósmico complejo y poco comprendido
La mayoría de los elementos que conocemos y necesitamos hoy en día no siempre han existido. El hidrógeno, el helio y un poco de litio se formaron durante el Big Bang, y casi todo lo demás se formó con el tiempo gracias a la actividad de las estrellas.
Si bien los científicos comprenden a fondo dónde y cómo se forman los elementos más ligeros, aún se desconocen los lugares de producción de muchos elementos ricos en neutrones, especialmente los más pesados que el hierro.
Entre los elementos de origen dudoso se encuentran el uranio y el estroncio. Estos solo pueden producirse en una serie de reacciones nucleares que requieren un exceso de neutrones libres, algo que solo se encuentra en entornos extremos. Por lo tanto, los astrónomos solo consideran que su lugar de origen pueden ser las supernovas y las fusiones de estrellas de neutrones.
Un descubrimiento realizado en 2017 parece corroborar esta teoría. En aquel entonces, los astrónomos pudieron observar la colisión de dos estrellas de neutrones, cuyos restos colapsados dieron lugar a un «caldo de neutrones». Este caldo era tan denso y pesado que una sola cucharada sopera pesaría más de mil millones de toneladas. Al mismo tiempo, contiene suficientes neutrones como para que se puedan formar elementos pesados.
«Es bastante increíble que algunos de los elementos pesados, como los metales preciosos de nuestros teléfonos y ordenadores, se formen en estos entornos tan locos y extremos», afirmó Anirudh Patel, estudiante de doctorado en la Universidad de Columbia.
2 millones de millones de millones de toneladas de oro y demás
Sin embargo, los astrónomos se dieron cuenta de que las estrellas de neutrones por sí solas no pueden proporcionar los ingredientes suficientes para la sopa. Por lo tanto, debe haber otra fuente que llene la olla cósmica. Los magnetares entraron en juego como posibles proveedores de los elementos pesados.
Según los cálculos de Metzger y sus colegas, las enormes erupciones de los magnetares son capaces de producir núcleos radiactivos inestables y pesados que luego se descomponen en elementos estables como el oro. Cuando los elementos radiactivos se descomponen, emiten una luz brillante y, de paso, crean nuevos elementos. Este podría ser precisamente el escenario que se produjo en 2004.
Foto: NASA
Según los astrónomos, se crearon 2 millones de millones de millones de toneladas de elementos pesados, lo que equivale aproximadamente a la masa de Marte o a 27 lunas terrestres. De ello, Metzger y su equipo deduce que entre el 1 y el 10 % de todos los elementos pesados de nuestra galaxia actual se crearon en estas enormes erupciones. El resto podría proceder de la fusión de estrellas de neutrones. ¿O quizá hay algo más?
«No podemos descartar que haya un tercer o cuarto lugar ahí fuera que aún no conozcamos», afirmó Metzger. «Lo interesante de estas erupciones gigantes es que pueden producirse muy temprano en la historia galáctica», añadió Patel. Y continuó: «Las erupciones de magnetares podrían ser la solución a un problema que se plantea desde hace mucho tiempo: que en las galaxias jóvenes hay más elementos pesados de los que pueden producirse solo con las colisiones de estrellas de neutrones».
Divertida persecución
Para saber exactamente quién, cuándo y cuántos elementos pesados se producen, los investigadores deben observar más eventos de este tipo. Las grandes erupciones de magnetares parecen ocurrir en la Vía Láctea cada pocas décadas y en todo el universo visible aproximadamente una vez al año. Sin embargo, la dificultad radica en encontrarlas a tiempo.
«Tan pronto como se produzca una erupción, tendremos que apuntar un telescopio ultravioleta hacia la fuente en un plazo de entre 10 y 15 minutos», afirma Metzger. «Va a ser una persecución muy divertida».
El estudio se publicó el 29 de abril de 2025 en la revista especializada «The Astrophysical Journal Letters».
Artículo publicado originalmente en The Epoch Times con el título «Kosmische Schmiede erzeugt Gold und Platin in marsianischen Mengen»
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en España y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
