Mencionado en la Biblia: un árbol cultivado de semillas milenarias tiene propiedades curativas especiales

Botánicos, agricultores y arqueólogos han logrado juntos un milagro. Han cultivado un árbol perdido hace mucho tiempo a partir de una semilla de apenas 2 centímetros. El grano, del tamaño de una uña, fue llevado a una cueva israelí hace unos 1000 años y sobrevivió allí durante siglos.

Ahora, la insignificante semilla ha vuelto a la vida y con ella un secreto oculto: en un versículo de la Biblia se menciona un árbol con su misma apariencia. ¿Podría tratarse del venerado y apreciado árbol del bálsamo de Judea?

Capaz de germinar tras 1000 años

A mediados de la década de 1980, unos arqueólogos encontraron una pequeña semilla durante unas excavaciones en una cueva del desierto de Judea, en Israel. Según una datación por radiocarbono, esta semilla data de entre los años 993 y 1202 d. C.

Un examen más detallado por parte de los biólogos reveló entonces algo sorprendente: después de unos 1000 años, la semilla parecía aún capaz de germinar. Así que los investigadores la plantaron en 2010 y la cuidaron bien, y poco después germinó. Ahora, 15 años después, el árbol ha crecido hasta alcanzar una altura impresionante de 3 metros.

El equipo de investigadores lo bautizó con el nombre de «Sheba» y, mientras crecía, los científicos examinaron su corteza, su resina y sus hojas. Casi 40 años después del descubrimiento, los investigadores informan sobre el árbol, cuya especie ahora se conoce y cuyos orígenes se remontan a tiempos bíblicos.

Lugar de hallazgo enigmático

El análisis botánico reveló que Sheba pertenece al género Commiphora y, por lo tanto, a la familia de las mirra y el incienso (Burseraceae), que comprende 200 especies. Sin embargo, aún se desconoce de qué especie se trata exactamente, ya que aún no ha florecido. Solo entonces los botánicos podrán estudiar sus características reproductivas y clasificarla con precisión.

«La especie exacta sigue sin estar clara, lo que subraya la necesidad de seguir investigando. Ningún laboratorio ha estudiado hasta ahora todas las especies de Commiphora», explica Andrea Weeks, profesora de Biología en la Universidad George Mason.

Uno de los aspectos más misteriosos del hallazgo es el lugar donde se encontró la semilla. Según los investigadores, la cueva en la que se conservó durante siglos se encuentra muy lejos del área de distribución actual de Commiphora.

«La datación por radiocarbono muestra que esta semilla se formó mucho después de la época bíblica, pero eso no explica cómo ni por qué acabó en una cueva del desierto de Judea hace entre 800 y 1000 años», afirma Weeks.

¿Raíces comunes con el árbol bíblico?

En un primer momento, los investigadores sospecharon que el plantón pertenecía a la especie Commiphora. De una de estas especies, concretamente de la Commiphora gileadensis, los antiguos obtenían el famoso «bálsamo de Judea», una resina aromática muy perfumada que se utilizaba con fines medicinales.

Innumerables escritores griegos y romanos escribieron sobre este remedio milagroso procedente de Judea entre los siglos IV a. C. y VIII d. C. El bálsamo se convirtió rápidamente en uno de los productos de exportación más valiosos, y la gente lo utilizaba como perfume, para tratar enfermedades, para embalsamar, como antídoto y, al igual que el incienso, con fines religiosos.

Sin embargo, el bálsamo de Judea desapareció de esta región en el siglo IX d. C., dejando tras de sí no solo un vacío en la medicina antigua, sino también largos y encarnizados debates entre investigadores sobre la existencia de este remedio milagroso. ¿Existió realmente el legendario bálsamo? Si es así, ¿de qué planta se extraía? ¿Ha sobrevivido, quizás en algún rincón del mundo, bajo otro nombre o forma? La planta que hoy algunos cultivan con éxito, ¿es verdaderamente la misma que se creía extinta?

Una comparación genética trajo consigo la decepción. Sheba no está emparentada con la Commiphora gileadensis, extendida en el Levante, sino más bien con tres especies sudafricanas.

Al mismo tiempo, Sheba se diferencia claramente de todas las demás especies estudiadas hasta ahora y, por lo tanto, podría ser una especie propia, hasta ahora desconocida. Pero los investigadores se encontraron con otra sorpresa en los detalles.

Resina curativa

Un análisis químico de las hojas y la resina reveló además que el árbol es pobre en sustancias aromáticas, pero rico en compuestos biológicos con propiedades antiinflamatorias y anticancerígenas. Además, los investigadores descubrieron en las hojas un tipo de aceite, el escualeno, conocido por sus propiedades antioxidantes y utilizado para el tratamiento de la piel.

Esto podría ser una prueba de que la resina del árbol es la sustancia medicinal «tsori», también llamada «ladano», mencionada varias veces en la Biblia. «La identidad del tsori bíblico [traducido como «bálsamo»] ha sido objeto de controversia durante mucho tiempo», afirman los investigadores en su estudio.

Las primeras menciones de este popular producto se encuentran en el Génesis (37:25, 43:11) y datan del siglo XVIII al XVI a. C. En él se dice, entre otras cosas: «Tomad de los mejores productos de la tierra y ponedlos en vuestros sacos, y llevadlos al hombre como regalo: un poco de mastique, un poco de miel, goma arábiga y ladano, pistachos y almendras».

La resina también se menciona en fuentes bíblicas mil años más antiguas (Jeremías 8:22, 46:11, 51:8; Ezequiel 27:17). En varias ocasiones se habla del bálsamo de la tierra bíblica de Galaad, en la actual Jordania, que tiene propiedades curativas. «¡Qué pronto ha caído y ha sido destruida Babilonia! Llorad por Babel, traed bálsamo para sus heridas, a ver si se cura», dice el libro de Jeremías.

Un árbol, muchas preguntas

Debido a sus propiedades medicinales y su aroma apenas perceptible, los investigadores creen que Sheba podría ser el árbol que proporciona la resina curativa «tsori». «Creemos que Sheba podría ser una especie extinta y desconocida de Commiphora […] que en su día fue autóctona de la región. Su resina «tsori», mencionada en los textos bíblicos, era posiblemente valiosa y estaba relacionada con la curación, pero no se consideraba aromática», explican los investigadores en su estudio.

Pero, ¿podría Saba ser realmente el árbol del que proviene la resina curativa? Por el momento, esta pregunta sigue sin respuesta. Aunque las fuentes bíblicas mencionan con frecuencia la resina «tsori», no hay ninguna descripción del árbol que proporcionaba este preciado producto.

«Como la mayoría de las investigaciones científicas, este proyecto deja más preguntas que respuestas», afirma Weeks. «Arroja luz sobre la complejidad de la biodiversidad y nos recuerda lo interconectada que está la vida a lo largo del tiempo».

Cada vez más éxitos florecientes

Aunque la mayoría de las semillas y granos son muy pequeños, los arqueólogos los encuentran una y otra vez en todo el mundo, por lo que la semilla de la cueva israelí no es un caso aislado. Más raro, pero no único, es el hecho de que algunas de ellas aún están intactas y pueden volver a crecer y convertirse en plantas.

Así, los investigadores han logrado germinar semillas de unos 30 000 años de antigüedad procedentes del permafrost siberiano, así como semillas de dátiles de 2000 años, semillas de loto de 1300 años y semillas de acacia de 151 años. Algunas de ellas pertenecen a especies vegetales extinguidas hace mucho tiempo.

El deseo de revivir especies extintas, tanto animales como vegetales, es cada vez mayor gracias a los avances de la genética y la biotecnología. En el caso de las semillas antiguas, los científicos no solo quieren aprender más sobre el pasado, sino también recuperar variedades antiguas para utilizarlas en la actualidad.

Por ello, la botánica Elaine Solowey ha recuperado más de 100 plantas y hierbas raras o casi extintas que se utilizaban en la medicina tibetana, china y bíblica.

También se presta especial atención a la recuperación de semillas antiguas. Se pretende que variedades históricas de cereales como la espelta, el escanda y el farro aumenten la diversidad agrícola moderna y den lugar a plantas más resistentes. Esto también está encontrando cada vez más aceptación entre los consumidores.

«La gente está interesada en la diversidad, en más sabor, en ingredientes más saludables, y las variedades antiguas de cereales ofrecen cosas interesantes», explica Friedrich Longin, profesor de biología agrícola en la Universidad de Hohenheim.

Artículo publicado originalmente en The Epoch Times Alemania con el título «In der Bibel erwähnt: Aus 1.000 Jahre altem Samen gewachsener Baum hat besondere Heilkräfte»