WASHINGTON—Hace un mes, el presidente Donald Trump declaró que los días del presidente venezolano Nicolás Maduro en el poder estaban contados. En ese momento, pocos creían que el régimen socialista, que había perdurado durante décadas, pudiera estar al borde de un colapso inminente.
Recientemente, la creciente presencia militar en la región y los rumores de posibles ataques terrestres estadounidenses en Venezuela han despertado interrogantes sobre si Trump busca un cambio de régimen en el país y si las acciones estadounidenses podrían provocar indirectamente un colapso.
«No les voy a decir cuál es el objetivo. Probablemente deberían saber cuál es», declaró Trump a la prensa el 25 de noviembre en el Air Force One.
«Han causado muchos problemas y han enviado a millones de personas a nuestro país», afirmó, refiriéndose al régimen de Maduro.
El gobierno de Trump considera al régimen venezolano una importante amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos, citando su participación en el narcotráfico, la migración masiva y sus vínculos con Irán, China y Rusia.
En las últimas semanas, el ejército estadounidense ha desplegado en el Caribe una de sus mayores fuerzas en décadas, incluyendo el Grupo de Ataque del Portaaviones USS Gerald R. Ford, considerado el portaaviones más avanzado del mundo. En total, casi una docena de buques de guerra y unos 12 000 soldados están estacionados en la región, como parte de lo que el Pentágono ha denominado la «Operación Lanza del Sur».
Evan Ellis, profesor de estudios latinoamericanos en la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos, no cree que la administración Trump esté llevando a cabo el aumento militar para buscar explícitamente un cambio de régimen.
Buques de guerra y activos de ataque estadounidenses se concentran cerca de Venezuela
«No se trata de restaurar el gobierno legítimo. No se trata de una cruzada por la democracia per se. Se trata de detener una amenaza a los intereses estadounidenses», declaró Ellis a The Epoch Times.
Aunque, agregó, los ataques terrestres estadounidenses en Venezuela «probablemente desencadenarían una cadena de acontecimientos» que podrían conducir a un cambio de régimen.
Si Maduro abandona el país, se espera que el gobierno legítimo y democráticamente elegido del líder opositor venezolano, Edmundo González, llegue al poder. González fue reconocido por Estados Unidos y Europa como el legítimo presidente electo de Venezuela tras las controvertidas elecciones de 2024.
Trump y miembros de su administración han afirmado repetidamente que Maduro lidera una extensa red de narcotráfico, una acusación que el líder venezolano ha negado.
«Ni Maduro ni sus secuaces representan al gobierno legítimo de Venezuela», declaró el secretario de Estado, Marco Rubio, en un comunicado del 16 de noviembre.
Una semana después, Estados Unidos designó formalmente al cártel de los Soles de Venezuela como organización terrorista extranjera, responsabilizándolo de la violencia en el hemisferio occidental y del tráfico de drogas hacia Estados Unidos y Europa.
Con esta medida, el gobierno designó formalmente a Maduro como miembro de una organización terrorista extranjera.
El gobierno afirmó que la designación de organización terrorista autoriza a Estados Unidos a expandir sus operaciones militares en Venezuela.
El cártel de los Soles se ha convertido en la decimocuarta organización criminal, con sede en Hispanoamérica, en ser designada como organización terrorista extranjera desde el inicio del segundo mandato de Trump. Argentina, Perú, Ecuador, Paraguay y República Dominicana también han reconocido al grupo como organización terrorista.
Hegseth declaró el 21 de noviembre que designar al cártel como organización terrorista brindaría «nuevas opciones» al gobierno, sin revelar cuáles son.
¿Un régimen al borde del colapso?
A pesar de poseer las mayores reservas petroleras probadas del mundo, la producción petrolera de Venezuela se ha desplomado debido a la mala gestión del régimen socialista y las sanciones estadounidenses, lo que ha provocado una grave crisis económica. Muchos venezolanos que han sufrido la hiperinflación, la pobreza y la actual crisis humanitaria durante años podrían finalmente ver una oportunidad de cambio.
Según Andrés Martínez-Fernández, analista político sénior de la Fundación Heritage, el régimen se aferra al poder con dificultad, con un apoyo militar limitado.
«No es un régimen que mantenga un nivel sustancial de apoyo público en Venezuela», declaró a The Epoch Times. «Incluso dentro del ejército, la adhesión al régimen se limita a algunos de los altos mandos, aquellos que se han beneficiado de su participación en el narcotráfico».
A pesar de poseer las mayores reservas probadas de petróleo del mundo, la producción petrolera de Venezuela se ha derrumbado debido a la mala gestión del régimen socialista y las sanciones de Estados Unidos
Martínez-Fernández no prevé disturbios generalizados en caso de un colapso del régimen y la salida de Maduro.
Ellis advirtió que la violencia y la inestabilidad en el país podrían surgir tras un cambio de régimen. Ciertos grupos en Venezuela, incluyendo miembros radicalizados de la Guardia Nacional, podrían intentar desestabilizar el país incitando al terrorismo, atacando refinerías o saboteando la infraestructura, afirmó, y añadió que dicha violencia podría obstaculizar los esfuerzos del nuevo gobierno por restablecer el orden.
Es poco probable que la administración Trump envíe tropas a Venezuela para cambiar el régimen o restablecer el orden, según Brent Sadler, capitán retirado de la Marina de Estados Unidos e investigador principal de la Fundación Heritage.
En cambio, el objetivo parece limitar o prevenir una mayor escalada, declaró a The Epoch Times.
«Esta no es una fuerza de invasión. Es más bien quirúrgica», dijo Sadler.
Su objetivo es brindarle al presidente de Estados Unidos la opción de perseguir o responder con precisión, en caso de que los venezolanos o los cárteles decidan atacar a las fuerzas estadounidenses. Es un arma de doble filo.
Sadler predice que las fuerzas estadounidenses permanecerán en la región hasta que los cárteles de la droga venezolanos sean liquidados.
Afirmó que el objetivo principal de la operación militar es aislar a los cárteles de sus dos principales mercados: Estados Unidos y Europa.
A medida que aumenta la presión económica, señaló, es probable que aumenten los conflictos internos, lo que podría debilitar a los cárteles y, finalmente, provocar su colapso.
Justificación legal
Desde septiembre, el ejército estadounidense ha llevado a cabo al menos 21 ataques letales contra embarcaciones sospechosas de narcotráfico en el mar Caribe y el océano Pacífico oriental. Estos ataques causaron la muerte de más de 80 personas, a quienes la administración Trump calificó de «narcoterroristas».
La administración argumenta que los ataques militares en el Caribe forman parte de un «conflicto armado no internacional» porque no reconoce la legitimidad del gobierno de Maduro.
Ellis afirmó que si Estados Unidos ataca a un gobierno que reconoce como legítimo, puede considerarse un acto de guerra. Pero si el grupo en el poder no es un gobierno legítimo, sino un grupo armado que ocupa un territorio, la administración puede argumentar que no se trata de una guerra entre estados, sino de un conflicto armado no internacional.
La administración argumenta que se trata de un «conflicto armado no internacional», lo que permite los ataques con embarcaciones bajo el derecho interno, aunque ocurran en aguas internacionales.
«Esto concuerda con el argumento del gobierno de que se trata de un estado de conflicto armado no internacional. Y claramente, el gobierno de González ha apoyado la acción estadounidense», afirmó Ellis, señalando que calificar al régimen de ilegítimo se relaciona con el argumento legal del gobierno sobre la legitimidad de los ataques, más que con un argumento sobre un cambio de régimen.
Algunos expertos en derecho internacional, funcionarios de las Naciones Unidas, miembros del Congreso y organizaciones de derechos humanos consideran este razonamiento poco convincente, y sus críticos argumentan que los recientes ataques con embarcaciones estadounidenses fueron ilegales y constituyeron ejecuciones extrajudiciales.
Petróleo, Rusia, China
Si bien tanto China como Rusia tienen intereses en la región, es poco probable que se arriesguen a involucrarse directamente en la lucha, según los expertos.
A finales de octubre, un avión de carga ruso aterrizó en Venezuela, según Defense News. Moscú envió recientemente 120 soldados para entrenar a las fuerzas venezolanas, informó el Kyiv Post este mes.
Dada la participación de Rusia en Ucrania, los expertos creen que es improbable que brinde apoyo al régimen de Maduro y que corra el riesgo de tensar las relaciones con Estados Unidos.
La presencia militar estadounidense en la región ha sido un avance positivo para Guyana, uno de los países más pequeños de Sudamérica. Guyana enfrenta una amenaza significativa por parte de Venezuela, que reclama la región petrolera del Esequibo, casi dos tercios del territorio guyanés. China también ha aumentado su influencia económica en Guyana.
Dada la participación de Rusia en Ucrania, los expertos creen que es poco probable que brinde apoyo al régimen de Maduro y corre el riesgo de tensar las relaciones con Estados Unidos
El presidente colombiano Gustavo Petro, crítico de la presión de la administración Trump sobre Venezuela, ha afirmado que los esfuerzos de Estados Unidos se centran más en obtener acceso al petróleo del país que en frenar el narcotráfico.
Empresas estadounidenses, como Chevron, podrían beneficiarse de un mayor acceso al mercado venezolano, y Ellis afirmó que un mayor acceso al petróleo sería un resultado positivo del cambio de régimen, pero no es el objetivo principal.
Fácil o difícil
En los últimos días, ha habido crecientes indicios de que un ataque estadounidense contra Venezuela podría ser inminente.
La semana pasada, Estados Unidos realizó ejercicios militares conjuntos con Trinidad y Tobago, un país ubicado a solo 11 kilómetros de la costa noreste de Venezuela.
Los líderes militares estadounidenses también incrementaron su presencia en la región. El 24 de noviembre, el jefe del Estado Mayor Conjunto, general Dan Caine, y su asesor principal, David Isom, visitaron Puerto Rico para agradecer a los militares que apoyan las misiones en el mar Caribe. Al día siguiente, Caine visitó Trinidad y Tobago, país que ha expresado su pleno apoyo a la operación estadounidense.
El 26 de noviembre, el jefe del Pentágono, Pete Hegseth, viajó a Santo Domingo, República Dominicana, para reunirse con los principales líderes del país.
Varias aerolíneas importantes cancelaron vuelos a Venezuela después de que la Administración Federal de Aviación (FAA) emitiera una advertencia el 21 de noviembre sobre un «empeoramiento de la situación de seguridad y un aumento de la actividad militar» en la región.
Martínez-Fernández no prevé un escenario en el que Maduro pueda permanecer en el poder.
Afirmó que las insinuaciones de la administración Trump en los últimos días sobre un posible ataque probablemente se debieron a la esperanza de que la amenaza animara al ejército venezolano a derrocar al régimen desde dentro.
El líder venezolano también podría ceder a la presión para dimitir y abandonar el país pacíficamente, lo que simplificaría las cosas para el ejército estadounidense.
Trump ha dejado la puerta abierta a las negociaciones, afirmando que podría dialogar con Maduro.
El 25 de noviembre, el presidente estadounidense declaró a la prensa: «Si podemos salvar vidas, podemos hacerlo de la manera fácil, está bien, y si tenemos que hacerlo de la manera difícil, también está bien».
Artículo publicado originalmente en The Epoch Times con el título «US Military Puts Heat on Venezuela’s Maduro—What to Know».
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