China oculta sus datos económicos

Opinión: 

Existe una especie de contrato social entre todos los gobiernos del mundo para compartir datos económicos sobre las condiciones imperantes. Detrás de esta práctica se esconde una competencia colegiada para ver qué nación tiene el sistema más saludable, lo que, a su vez, beneficia a los mercados de capitales al ayudar a dirigir los recursos hacia donde se necesitan.

A veces los datos son inexactos. A veces hay mentiras. Pero, en general, al menos se intenta cumplir con las expectativas. Esto permite a las agencias y a los inversores realizar mejores evaluaciones y pronósticos, además de ayudar a los responsables políticos y a los bancos centrales en particular a tomar mejores decisiones.

Existe una regla general: cuanto más transparentes son los gobiernos con los datos que recopilan y mayor es la libertad de expresión para analizarlos e interpretarlos desde distintos enfoques, más creíbles resultan esos datos. Es probable, además, que los gobiernos dispuestos a compartir y debatir abiertamente sus cifras lo hagan porque tienen resultados de los que pueden sentirse orgullosos.

Por el contrario, los países rara vez guardan un silencio absoluto en el ámbito de los datos, como si apagaran los interruptores y dejaran las salas de información completamente a oscuras. Cuando eso ocurre, suele ser una señal inquietante.

Esto es precisamente lo que ha ocurrido en China.

Durante los últimos meses y, en algunos casos, durante los últimos años, China ha ocultado la información sobre lo siguiente: venta de terrenos, inversión extranjera, cifras de desempleo, confianza empresarial, número de inversores en los mercados financieros, valoración inmobiliaria, ventas minoristas e incluso datos vitales sobre cremaciones, de modo que las autoridades sanitarias no tienen ni idea de lo que está pasando. Las oficinas simplemente han dejado de informar.

Dado que China es la segunda economía más grande del mundo y que existen dudas generalizadas sobre la salud económica del país, esto es muy preocupante.

Los observadores más atentos llevan mucho tiempo planteando dudas sobre los datos del producto interior bruto (PIB) de China. Se nos dice que la economía creció un 5 % en 2024, lo que sería realmente impresionante. Pero unas cifras tan elevadas están sujetas a manipulación en los países —especialmente en uno que ha hecho de la promesa de un crecimiento económico extrem el eje central del poder y el control permanente del Partido Comunista Chino. Los expertos sugieren que las tasas de crecimiento se han exagerado entre 2 y 3 puntos porcentuales.

El pasado mes de diciembre, un prestigioso economista chino, Gao Shanwen, participó en una mesa redonda de expertos durante una visita a sus colegas del Instituto Peterson de Economía Internacional en Washington (PIIE por sus siglas en inglés). Pensando que tal vez debía decir lo que pensaba, afirmó con toda claridad que nadie sabe con certeza cuáles son las tasas de crecimiento en China. Él especuló que podrían rondar el 2 %.

«Mi propia especulación es que, en los últimos dos o tres años, la cifra real del PIB podría rondar el 2 %, aunque la cifra oficial se acerque al 5 %», afirmó.

Nadie en la sala le dio importancia. El ponente pareció olvidar momentáneamente que no era un actor independiente y que no estaba en posición de ofrecer una valoración objetiva.

Sin embargo, la noticia se difundió inmediatamente en Pekín. El economista fue sancionado y silenciado de inmediato. Ya no trabaja en su antigua empresa de valores. Sus comentarios han sido eliminados de todos los sitios web accesibles desde China. Ha perdido su licencia para hablar de asuntos económicos. Mientras tanto, la Asociación de Valores de China ha dado instrucciones a todas las personas que hablan sobre la salud económica de China para que solo digan cosas buenas.

De lo anterior podemos deducir que los datos que antes se publicaban habitualmente no dicen cosas buenas. Una cosa es silenciar a los economistas, pero censurar los datos subyacentes solo sirve para hacer saltar las alarmas.

Y esas alarmas han sonado, y ahora los observadores barajan las peores hipótesis. Podría haber una crisis inmobiliaria oculta, a la que se sumaría un grave problema de desempleo. La inversión podría estar colapsando y las finanzas públicas podrían estar en serios apuros.

Durante décadas, China ha desarrollado un sistema estable de crecimiento económico que se ha basado en cinco pilares principales:

• Una fabricación de bajo coste para competir y, en última instancia, desplazar a la fabricación occidental.

• Los consumidores estadounidenses, ansiosos por adelantarse a la caída de sus salarios y sueldos con productos de consumo y bienes intermedios más baratos.

• Créditos del banco central para el desarrollo empresarial basados en grandes carteras de deuda denominada en dólares estadounidenses.

• Una moneda nacional que cotiza muy por debajo de la media ponderada del dólar estadounidense, la moneda de reserva mundial, lo que favorece las exportaciones frente a las importaciones.

• Desarrollo de infraestructuras dirigido y financiado por el Estado, que calibra la inversión en función de los objetivos nacionales.

China nunca se transformó en el mercado libre que los expertos imaginaban que se convertiría en la década de 1990 y más allá. Pero también se vio favorecido por un entorno regulatorio laxo que minimizó los litigios que afectan a las economías occidentales, y las imposiciones de sus organismos fueron tolerantes con las empresas, siempre y cuando no amenazaran las prioridades políticas.

Fundamentalmente, China pudo beneficiarse de la presunción de que el sistema comercial mundial nunca plantearía cuestiones fundamentales sobre los bajos aranceles y la inversión transfronteriza.

Esta última presunción ha cambiado drásticamente. La primera administración Trump inició el proceso de reevaluación. Esto fue en 2018, y el resultado fue una disminución documentada de las importaciones estadounidenses procedentes de China. Esta tendencia se invirtió dos años más tarde con el inicio de la pandemia de COVID-19, que obligó a China a suministrar grandes cantidades de productos a Estados Unidos. Por ejemplo, un gran número de estadounidenses se vieron obligados a llevar mascarillas, la mayoría de las cuales eran importadas de China.

Cinco años después, vuelve a cobrar fuerza la presión para que Estados Unidos deje de depender del sector manufacturero chino. La segunda administración Trump ha revertido por completo 80 años de precedentes en la política comercial estadounidense con un giro hacia los aranceles. La esperanza es que estos ayuden a saldar cuentas, impulsar la industria manufacturera estadounidense y proporcionar una fuente de ingresos para reducir la dependencia de los impuestos sobre las rentas altas.

Independientemente de si este drástico cambio tiene este efecto en el ámbito nacional de Estados Unidos y en qué medida, es probable que haya tenido un impacto importante en las perspectivas económicas de China, simplemente porque desafía la creencia arraigada de que Estados Unidos sería para siempre el mercado de consumo de China.

Debemos detenernos a reflexionar sobre la gran ironía de toda esta situación. Durante siglos, los empresarios han fantaseado con el enorme tamaño de China como mercado de consumo y han imaginado formas de inventar productos y servicios para vender. «Un par de zapatos para cada pie chino», «El mercado chino nos hará ricos», «Un mercado de 400 millones de clientes»: estos eslóganes se repitieron durante un siglo.

Pero cuando llegó la hora de la verdad —y aquí encontramos la esencia de la imprevisibilidad de los asuntos económicos— no fue China como consumidor, sino China como fabricante la que dominó el panorama durante las décadas siguientes a su apertura.

Solo ahora vemos que en Estados Unidos se está tomando plena conciencia de las implicaciones para la industria manufacturera estadounidense.

¿Qué hay que hacer? Una vía mejor que el proteccionismo es la desregulación masiva, un dólar más fuerte en el país y más competitivo en el extranjero, y menores costes para hacer negocios mediante la renovación del espíritu emprendedor estadounidense. Esto tendrá que llegar de una forma u otra. Las barreras comerciales por sí solas no pueden frenar la marea.

Mientras tanto, China se enfrenta de repente a sus propios graves retos económicos, que podrían crecer de tal manera que incluso amenacen la estabilidad política del país. En este momento, los observadores externos están en gran medida ciegos ante la gravedad de la situación. Simplemente no disponemos de los datos.

Artículo publicado originalmente en The Epoch Times con el título «China Shuts Down Its Economic Data».

Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor y no necesariamente reflejan las opiniones de The Epoch Times