La principal asociación de proveedores de automóviles de Europa afirmó el 4 de junio que las restricciones impuestas por China a la exportación de elementos de tierras raras han provocado el cierre de varias líneas de producción y plantas en todo el continente.
La Asociación Europea de Proveedores de Automoción (CLEPA), que representa a más de 3000 empresas del sector de la industria de suministro de automóviles, dijo que se esperan más interrupciones a medida que se agoten las existencias en las próximas semanas, según un comunicado del 4 de junio.
China declaró el 14 de mayo que iba a reforzar el control sobre toda su cadena de suministro de minerales estratégicos de tierras raras, incluyendo la extracción, el procesamiento, el transporte y las exportaciones.
CLEPA declaró que los componentes afectados son «fundamentales tanto para los motores de combustión como para los vehículos eléctricos».
La asociación afirmó que, desde principios de abril, se han presentado cientos de solicitudes de licencias de exportación a las autoridades chinas, pero solo «una cuarta parte parece haber sido aprobada».
Afirmó que los procedimientos «son opacos e inconsistentes entre las provincias, y que algunas licencias se deniegan por motivos de procedimiento y otras exigen la divulgación de información sensible en materia de propiedad intelectual».
El secretario general de CLEPA, Benjamin Krieger, afirmó: «Con una cadena de suministro global profundamente interconectada, las restricciones a la exportación de China ya están paralizando la producción en el sector proveedor europeo».
El 4 de junio, el fabricante alemán de automóviles Mercedes-Benz anunció que está negociando con sus principales proveedores la creación de reservas de tierras raras, aunque afirmó que no ha observado ningún impacto derivado de la escasez.
«Hemos aprendido mucho de la situación de los semiconductores en la industria automovilística y estamos constantemente analizando qué riesgos seguimos teniendo en la cadena de suministro», declaró Joerg Burzer, miembro del consejo de administración de Mercedes-Benz responsable de producción, a los periodistas en una mesa redonda.
«Por supuesto, estamos en diálogo constante con nuestros proveedores y también discutimos con ellos cuál es la mejor herramienta para la gestión de riesgos, y el tema de los amortiguadores físicos, naturalmente, juega un papel importante aquí».
En una publicación del 3 de junio en la plataforma de redes sociales X, el comisario de Comercio de la Unión Europea, Maros Sefcovic, describió las conversaciones en París con el ministro de Comercio de China, Wang Wentao, como «centradas y profundas».
Sefcovic declaró el 4 de junio que él y su homólogo chino habían acordado aclarar la situación de las tierras raras lo antes posible.
La falta de acceso a los elementos de tierras raras de China se suma a los problemas de la industria automovilística europea.
La legislación de la UE estipula que, a partir de 2035, todos los coches nuevos que salgan al mercado no podrán emitir dióxido de carbono (CO2), lo que hará ilegal la venta de vehículos nuevos con motor de combustión interna alimentados con combustibles fósiles en el bloque.
Volkswagen declaró el año pasado que está considerando cerrar fábricas en Alemania por primera vez debido a la creciente presión de los vehículos eléctricos (VE) chinos, más baratos.
Según un informe publicado el 22 de mayo por la empresa británica JATO Dynamics —en abril— el fabricante chino de automóviles BYD vendió por primera vez más VE con batería en Europa que Tesla.
Con China intensificando su control sobre los minerales críticos tras la imposición de aranceles por parte de Estados Unidos, el control de las tierras raras —un grupo de 17 elementos esenciales para la producción de muchas nuevas tecnologías, como los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y los teléfonos inteligentes— es cada vez más importante.
El 30 de mayo, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, afirmó que el régimen comunista chino había violado su acuerdo con Estados Unidos después de que ambos países suspendieran la escalada de aranceles.
El representante comercial de Estados Unidos, Jamieson Greer, declaró el 30 de mayo en la CNBC que Estados Unidos ha estado supervisando el cumplimiento por parte de China del último acuerdo y que está «muy preocupado al respecto».
«Estados Unidos hizo exactamente lo que debía hacer, y los chinos están retrasando su cumplimiento, lo cual es totalmente inaceptable», afirmó Greer. «Una y otra vez, vemos cómo los chinos no cumplen sus acuerdos, retrasan su cumplimiento y no abren su economía como deberían».
El representantes afirmó que el régimen chino fue el único gobierno que respondió a los aranceles estadounidenses cuando Trump los anunció por primera vez, restringiendo las exportaciones de imanes de tierras raras e incluyendo en una lista negra a empresas estadounidenses, y que, tras el acuerdo de Ginebra del 12 de mayo, el régimen ha tardado en eliminar estas contramedidas.
«Se puede ver que en Europa, Japón, Estados Unidos y otros lugares no se ha producido el flujo de algunos de esos minerales críticos como se suponía que debía ser», dijo Greer.
Aunque algunos elementos de tierras raras, como el disprosio, el samario y el praseodimio, se denominan «raros», en realidad no son raros en la corteza terrestre y abundan en muchos lugares.
Estos elementos críticos suelen encontrarse en bajas concentraciones y son difíciles de separar de otros materiales, lo que a menudo requiere procesos de extracción especializados o incluso tóxicos.
Bajo el régimen del Partido Comunista Chino, China tiene un cuasi monopolio del mercado mundial de tierras raras, dominando tanto la extracción como el procesamiento a través de empresas controladas por el Estado y estrictas regulaciones de exportación.
China representa casi el 90 % de la producción mundial refinada y ha designado las tierras raras como minerales protegidos y estratégicos desde 1990.
Alex Wu, Catherine Yang y Reuters han contribuido a este informe.
Artículo publicado originalmente en The Epoch Times en español con el título «European Auto Suppliers Hit by Factory Closures Amid China’s Rare Earth Curbs»
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